浄土宗の宗祖法然上人。平安時代の末、ただ「南無阿弥陀仏」と称えるお念仏によって、誰もが阿弥陀仏の西方極楽浄土へ往生できるという教えを唱えました。たったそれだけの教えですが、平安仏教から鎌倉期にかけ仏教界に大きな転換をもたらしたといわれています。
　それまで日本にお念仏の教えがなかったわけではありません。誰にでも称えられるものでしたから、民衆の間に浸透していました。浄土往生の教えがなかったわけでもありません。阿弥陀仏の西方極楽浄土は、平安貴族をはじめ当時の人々の憧れでした。ただし、お念仏は覚りを求める修行としては他の修行に劣るとか、極楽浄土も覚りの世界としては他に比べて不完全である、などという議論もなされていました。
　にもかかわらず、いえ、だからこそ法然上人は、新たに浄土宗を立てました。その理由は本書にわかりやすく述べたつもりですが、上人は、念仏による極楽往生に仏教本来の姿があると確信したのです。そして浄土宗におけるすべての価値判断を、お念仏を称えるか否かの一点に求めていきました。
　現在、浄土宗の寺院は日本全国に七千か寺。その他、ハワイ、ロサンゼルス、ブラジルなどにも教会があります。所属する僧侶の数は一万人。みな、お念仏の輪を広めるべく邁進しています。

「智者のふるまいをせずして、只一向に念仏すべし」（『一枚起請文』）

　宗祖法然上人のご遺言にあるこの一節こそ、浄土宗の真髄です。上人のみ心を本書から読みとっていただけたなら、筆者として望外の喜びです。

袖山榮輝　林田康順　小村正孝